Les ordinateurs de troisième génération : origine, histoire et évolution
En bref :
- La troisième génération d’ordinateurs couvre environ 1964 à 1971. Elle repose sur le circuit intégré, qui regroupe de nombreux transistors sur une puce de silicium.
- Machines emblématiques : IBM System/360 (1964), premier ensemble compatible d’une même gamme, et les mini-ordinateurs DEC PDP-8.
- Elle apporte les systèmes d’exploitation modernes, la multiprogrammation, le temps partagé, les terminaux à écran et des langages comme le BASIC.
Après les tubes à vide (1re génération) et les transistors (2e génération), l’invention du circuit intégré a rendu les ordinateurs plus petits, plus fiables et moins chers. C’est l’époque où l’informatique sort des seuls laboratoires pour entrer massivement dans les entreprises et les universités. Voici ce qui définit cette génération, ses inventeurs et ses machines.
Les cinq générations en bref
| Génération | Période | Technologie clé |
|---|---|---|
| 1re | 1940-1956 | Tubes à vide |
| 2e | 1956-1963 | Transistors |
| 3e | 1964-1971 | Circuits intégrés |
| 4e | 1971-années 1980 | Microprocesseurs |
| 5e et suivantes | Années 1980 à aujourd’hui | IA, parallélisme, mobilité (voir la sixième génération) |
Les caractéristiques de la troisième génération
- Circuits intégrés : des dizaines puis des centaines de composants sur une même puce, au lieu de transistors soudés un à un.
- Taille et coût réduits, fiabilité et vitesse accrues, moins de chaleur dégagée.
- Systèmes d’exploitation gérant plusieurs programmes à la fois (multiprogrammation).
- Temps partagé : plusieurs utilisateurs travaillent simultanément sur un même ordinateur via des terminaux.
- Claviers et écrans remplacent progressivement les cartes perforées pour l’interaction.
- Compatibilité : un même logiciel tourne sur plusieurs modèles d’une gamme.
Les inventeurs clés
| Personne | Contribution |
|---|---|
| Jack Kilby (Texas Instruments) | Premier circuit intégré en 1958 ; prix Nobel de physique en 2000 |
| Robert Noyce (Fairchild, puis Intel) | Circuit intégré planaire en silicium (1959), base de la production industrielle |
| John Kemeny et Thomas Kurtz (Dartmouth) | Langage BASIC (1964) et temps partagé pour les étudiants |
| Gene Amdahl, Fred Brooks (IBM) | Architecture et développement du System/360 |
| Ken Thompson et Dennis Ritchie (Bell Labs) | UNIX (1969), puis le langage C |
Ted Hoff, souvent cité dans ce contexte, appartient plutôt au début de la quatrième génération : il a conçu le microprocesseur Intel 4004 (1971).
Les machines emblématiques
| Machine | Année | Apport |
|---|---|---|
| IBM System/360 | 1964 | Gamme compatible de petits à grands modèles ; octet de 8 bits |
| DEC PDP-8 | 1965 | Mini-ordinateur abordable, très répandu dans les laboratoires |
| CDC 6600 | 1964 | Considéré comme le premier superordinateur, conçu par Seymour Cray |
| DEC PDP-11 | 1970 | Mini-ordinateur sur lequel UNIX s’est développé |
| Ordinateurs de guidage Apollo | 1966-1969 | Parmi les premiers grands utilisateurs de circuits intégrés |
L’impact sur l’informatique d’aujourd’hui
- L’octet de 8 bits, généralisé par l’IBM System/360, est toujours l’unité de base.
- La compatibilité ascendante : les gros systèmes IBM actuels (IBM Z) exécutent encore des programmes conçus pour le System/360.
- UNIX a inspiré Linux, macOS, Android et iOS.
- La loi de Moore (1965) décrit le doublement régulier du nombre de transistors sur une puce, moteur de toutes les générations suivantes.
Un exemple pour comprendre
En 1960, un ordinateur occupait une salle entière et coûtait des millions ; à la fin des années 1960, un mini-ordinateur PDP-8 tenait dans une armoire et était à la portée d’un laboratoire universitaire. Cette baisse de taille et de prix, rendue possible par les circuits intégrés, a multiplié les utilisateurs et les usages : gestion, recherche, contrôle industriel.
Pour aller plus loin : l’histoire des systèmes d’exploitation, la carte perforée et le BIOS.
Questions fréquentes
Quelle est la troisième génération des ordinateurs ?
Celle des ordinateurs à circuits intégrés, entre 1964 et 1971 environ, comme l’IBM System/360 et le DEC PDP-8.
Qui a inventé le circuit intégré ?
Jack Kilby en 1958 chez Texas Instruments et, indépendamment, Robert Noyce en 1959 chez Fairchild.
Quelles sont les caractéristiques de la troisième génération ?
Circuits intégrés, taille et coût réduits, systèmes d’exploitation multiprogrammés, temps partagé, claviers et écrans.
Quand commence la quatrième génération ?
Avec le microprocesseur, à partir de 1971 (Intel 4004).
