La tabulatrice : la machine à cartes perforées qui a préparé l’informatique
En bref :
- La tabulatrice (ou machine à tabuler) lit des cartes perforées et additionne ou compte automatiquement les données qu’elles contiennent.
- Inventée par Herman Hollerith pour le recensement américain de 1890, elle a réduit de plusieurs années le temps de traitement.
- L’entreprise de Hollerith est à l’origine d’IBM ; en France, Bull a construit ses propres tabulatrices. Elles ont été utilisées jusque dans les années 1960-1970.
Bien avant les ordinateurs, les administrations et les grandes entreprises traitaient des millions de données grâce à des machines électromécaniques : les tabulatrices. Elles ont introduit le traitement automatique de l’information et ont donné naissance à l’une des plus grandes entreprises informatiques du monde. Voici comment elles fonctionnaient et pourquoi elles comptent dans l’histoire de l’informatique.
Le problème du recensement
Le recensement américain de 1880 avait demandé environ huit ans de dépouillement manuel. Avec la croissance de la population, celui de 1890 risquait de ne pas être terminé avant le suivant. Herman Hollerith, ingénieur employé au bureau du recensement, propose de coder les réponses sous forme de trous dans des cartes et de les compter électriquement. Résultat : le décompte de la population de 1890 est obtenu en quelques mois, et l’exploitation complète en bien moins de temps qu’en 1880.
Comment fonctionnait une tabulatrice
- Un opérateur perfore une carte par personne : chaque position correspond à une réponse (sexe, âge, profession…).
- La carte est placée sous une presse munie d’aiguilles.
- Là où il y a un trou, l’aiguille traverse et plonge dans un godet de mercure, fermant un circuit électrique.
- Le courant fait avancer le compteur correspondant sur un cadran.
- Une trieuse associée ouvre un compartiment pour classer la carte.
Les éléments d’une installation mécanographique
| Machine | Rôle |
|---|---|
| Perforatrice | Saisie des données en perforant les cartes |
| Vérificatrice | Contrôle de la saisie |
| Trieuse | Classement des cartes selon une colonne |
| Tabulatrice | Lecture, totaux, sous-totaux, impression des résultats |
| Interclasseuse | Fusion de deux paquets de cartes |
| Reproductrice | Copie de cartes |
Les tabulatrices plus tardives (comme l’IBM 405 des années 1930) étaient « programmées » par un tableau de connexions à fiches, ancêtre lointain du programme.
De Hollerith à IBM et Bull
- 1896 : Hollerith fonde la Tabulating Machine Company.
- 1911 : fusion dans la Computing-Tabulating-Recording Company (CTR).
- 1924 : la CTR devient International Business Machines (IBM).
- En France, la Compagnie des Machines Bull, née des brevets de l’ingénieur norvégien Fredrik Rosing Bull, fabrique des tabulatrices à partir des années 1930 et devient un acteur majeur de l’informatique européenne.
Héritage
La carte perforée a servi à programmer les premiers ordinateurs jusque dans les années 1970, et la mécanographie a formé des générations de techniciens devenus informaticiens. L’idée de séparer données, traitement et résultats imprimés vient en grande partie de ces machines. Pour aller plus loin : la carte perforée.
Cas pratique : la paie d’une usine en 1955
Dans une usine des années 1950, chaque pointage d’ouvrier est perforé sur une carte. En fin de mois, les cartes sont triées par matricule, passées dans la tabulatrice qui calcule les heures et imprime les bulletins de paie. Le service mécanographique traitait ainsi en quelques jours ce qui demandait auparavant des semaines de calcul manuel.
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Questions fréquentes
Qu’est-ce qu’une tabulatrice ?
Une machine électromécanique qui lit des cartes perforées et compte ou additionne les données qu’elles contiennent.
Qui a inventé la tabulatrice ?
Herman Hollerith, pour le recensement américain de 1890.
Quel lien entre la tabulatrice et IBM ?
L’entreprise de Hollerith a fusionné en 1911 dans la CTR, renommée IBM en 1924.
La tabulatrice est-elle un ordinateur ?
Non, elle ne stocke pas de programme en mémoire, mais elle annonce le traitement automatique de l’information.
