Carte perforée : comment ça marche et comment la lire, étape par étape

Cet article explique le fonctionnement concret d’une carte perforée : comment les trous deviennent des lettres, comment on la perforait et comment une machine la lisait. Pour l’histoire du support, de Jacquard à Hollerith et IBM, et ses usages actuels, voyez plutôt carte perforée : qu’est-ce que c’est et à quoi ça sert. Ici, on décode.

Anatomie d’une carte IBM 80 colonnes

Le code Hollerith : des trous aux caractères

• Chiffres : un seul trou dans la ligne correspondante. Un trou en ligne 5 = « 5 ».
• Lettres A à I : trou en zone 12 + trou de 1 à 9. 12-1 = A, 12-2 = B… 12-9 = I.
• Lettres J à R : zone 11 + 1 à 9. 11-1 = J… 11-9 = R.
• Lettres S à Z : zone 0 + 2 à 9. 0-2 = S, 0-3 = T… 0-9 = Z.
• Signes : combinaisons avec la ligne 8, par exemple 12-3-8 = « . », 0-3-8 = « , », 11 seul = « – », 12 seul = « & ».
• Espace : aucune perforation.

Lire une carte perforée pas à pas

1. Orientez la carte : coin coupé en haut à gauche, face imprimée vers vous.
2. Repérez les lignes : la rangée de 0 est la première rangée de chiffres imprimés ; au-dessus, sans impression, se trouvent les zones 11 puis 12.
3. Prenez la colonne 1 et notez les lignes perforées (par exemple « 12 et 8 »).
4. Traduisez avec le code Hollerith : 12-8 = H.
5. Passez à la colonne suivante jusqu’à la colonne 80 ; une colonne sans trou est un espace.
6. Comparez avec le texte imprimé en haut si la carte en possède.

Exemple à décoder : les colonnes 1 à 7 sont perforées ainsi : 12-2 / 11-6 / 11-5 / 11-1 / 11-6 / 0-4 / 11-9. Traduction : B, O, N, J, O, U, R, soit « BONJOUR ». La colonne 8 est vide (espace) et la colonne 9 n’a qu’un trou en ligne 2 : le chiffre 2. Astuce : une colonne avec deux trous dont un en 12, 11 ou 0 est presque toujours une lettre ; un trou isolé est un chiffre.

Comment on perforait les cartes

L’opératrice travaillait sur une perforatrice à clavier (IBM 026 puis 029) : chaque touche frappée perforait la colonne courante avec la bonne combinaison et faisait avancer la carte, tout en imprimant le caractère sur le bord. Une carte « programme » enroulée sur un tambour définissait des tabulations et des champs à saut automatique. Une faute de frappe ne se corrigeait pas : on jetait la carte et on la refaisait, d’où la fameuse vérificatrice, une seconde machine où une collègue retapait le texte pour comparer avec les trous existants.

Comment la machine la lisait

Un lecteur de cartes faisait défiler les cartes à plusieurs centaines par minute. Les premiers modèles utilisaient des balais métalliques : là où il y avait un trou, le balai touchait un rouleau conducteur et fermait un circuit. À partir des années 1960, des cellules photoélectriques détectaient la lumière à travers les trous. Chaque colonne était convertie en code interne (BCD puis EBCDIC, dont les valeurs dérivent directement des zones Hollerith) et envoyée à la mémoire. Un paquet de cartes formait un programme complet : les cartes de contrôle (JCL) d’abord, puis le code source, puis les données. On numérotait les colonnes 73 à 80 pour remettre le paquet en ordre après une chute, un accident qui a traumatisé des générations d’étudiants.

Erreurs et pannes classiques

Cas pratique : décoder une carte trouvée dans un grenier

Lucas récupère une boîte de cartes IBM de son grand-père, comptable dans les années 1970. Sur la première, le texte imprimé est effacé. Il photographie la carte, numérote les colonnes et relève pour les douze premières : 12-6, 12-1, 12-3, 0-3, 0-4, 11-9, 12-5, vide, 1, 9, 7, 5. Avec le tableau ci-dessus, il lit « FACTURE 1975 ». Les colonnes 73 à 80 portent un numéro croissant d’une carte à l’autre : c’est bien un fichier trié, qu’il peut remettre dans l’ordre et saisir dans un tableur.

À lire aussi : l’histoire et les usages de la carte perforée, la machine à tabuler de Hollerith, le télétype et le ruban perforé et l’organisation des fichiers sous Linux, héritière des enregistrements de 80 colonnes.

Questions fréquentes