Linux, c’est quoi ? Noyau, distributions et logiciels libres expliqués

Quand on dit « installer Linux », on ne choisit en réalité pas un seul système, mais une distribution parmi des centaines. Cette confusion de vocabulaire décourage beaucoup de débutants. Voici ce que recouvrent vraiment les mots noyau, distribution, bureau et logiciel libre, avant de vous lancer avec le guide pour débutants.

Linux, un noyau

En 1991, l’étudiant finlandais Linus Torvalds publie les premières lignes d’un noyau pour PC. Le noyau (kernel en anglais) est la partie du système qui gère le processeur, la mémoire, les disques, le réseau et les pilotes. Sans lui, aucun programme ne peut communiquer avec le matériel.

Ce noyau seul ne suffit pas à utiliser un ordinateur. Il s’est donc associé aux outils du projet GNU (shell, compilateur, commandes de base), lancé par Richard Stallman dès 1983. C’est pourquoi certains parlent de « GNU/Linux ». Le noyau évolue en continu, avec une nouvelle version majeure tous les deux à trois mois environ ; pour en changer à la main, voyez comment mettre à jour le noyau Linux.

Distribution : le système prêt à l’emploi

Une distribution regroupe le noyau, les outils GNU, un gestionnaire de logiciels, un environnement de bureau et un installateur. Deux distributions peuvent donc se ressembler ou être très différentes, tout en reposant sur le même noyau.

Pour trouver la vôtre, lisez quelle distribution Linux choisir quand on débute. Votre PC est ancien ? Il existe des variantes très économes, dont certaines pour processeurs 32 bits : consultez les distributions Linux 32 bits ou les Linux légers pour vieux PC.

Environnements de bureau

L’aspect de Linux dépend surtout de l’environnement de bureau, c’est-à-dire des fenêtres, menus et barres que vous manipulez. On change de bureau sans changer de noyau.

• GNOME : épuré, centré sur la vue d’ensemble des applications (Ubuntu, Fedora).
• KDE Plasma : très personnalisable, proche de Windows dans son organisation.
• Cinnamon : classique, avec barre des tâches et menu Démarrer (Linux Mint).
• Xfce : léger, idéal pour les machines modestes.

Libre et gratuit : ce que ça veut dire

« Libre » ne signifie pas seulement « gratuit ». Un logiciel libre, sous licence comme la GPL, vous autorise à l’utiliser, l’étudier, le modifier et le redistribuer. Le code source est public, ce qui permet à la communauté de corriger les failles rapidement et d’éviter la dépendance à un seul éditeur. Le noyau et la plupart des distributions sont gratuits ; certaines entreprises vendent du support, pas le système.

Attention toutefois : tous les logiciels sous Linux ne sont pas libres. Certaines suites bureautiques gratuites sont propriétaires, tout comme les pilotes graphiques ou Wi-Fi de certains fabricants.

Linux est partout, sans que ça se voie

• Serveurs : la grande majorité des serveurs web et du cloud tourne sous Linux.
• Supercalculateurs : tous les systèmes du classement TOP500 utilisent Linux.
• Android : il repose sur un noyau Linux modifié, ce qui en fait le plus répandu au monde en nombre d’appareils.
• Objets connectés : box Internet, téléviseurs, routeurs, systèmes d’infodivertissement de voitures.

Pour qui Linux sur un PC ?

Linux convient bien si vous naviguez, travaillez en bureautique, programmez ou voulez redonner vie à une machine ancienne. Il demande plus de prudence si vous dépendez d’un logiciel Windows précis (certains outils Adobe, des jeux avec anticheat) ou si vous refusez de vous familiariser avec un terminal, même si un utilisateur ordinaire s’en passe presque. Un PC refusé par Windows 11 est un excellent candidat : voyez passer à Linux quand son PC n’est pas compatible Windows 11.

Cas pratique : le vieux portable de Lucie

Lucie possède un portable de 2014 avec 4 Go de mémoire, trop lent sous Windows 10 et refusé par Windows 11. Plutôt que de le jeter, elle teste Linux Mint depuis une clé USB, sans rien installer. Tout fonctionne : Wi-Fi, imprimante, navigateur. Elle l’installe alors à côté de Windows, puis garde Mint comme système principal. Elle n’a rien payé et son portable démarre en moins d’une minute.

À lire aussi : Ubuntu ou Linux Mint, lequel choisir.

Questions fréquentes